アーリーバードリアルヒストリー

アーリーバード．ゴルフクラブの経営理念

この地にゴルフ練習場開発を手掛けるにあたり掲げられた開発の理念は、
年中無休で早朝割引ゴルフが出来る環境をこの地に提供し、イキイキ健康早朝ゴルフにより地域の皆様が集える倶楽部ライフを創造しようとするものでした。
「アーリーバード」という英語では早朝割引を意味する言葉を用い、練習場であるにも拘わらずあえて「ゴルフクラブ」と称した事業所のネーミングとキャラクターデザインには、その理念が表現されております。・・・・・

天災

2006年5月20日。その日は月とも思われない暑い日だった。関東のほとんどの地域が30度を記録する中、アーリーバードゴルフクラブの鉄塔12本のほとんどがひしゃげ、あるものは倒れた。最大風速28メートル雨量50ミリという、予想も出来ない暴風雨が局地的にアーリーバードに襲いかかったのだ。
その日の事をアーリーバードの代表である吉田（株式会社　吉源　代表取締役社長　吉田実立）は、当時のホームページにこう書いている。「平成18年5月20日土曜日、15時35分、それは突然の出来事だった。週明けに初めての中間試験を控えた長男に英語を教えていた時だった。『社長、大変なことが起きました。』『どうした？』あとはもう頭の中は真っ白、土砂降りの雨と風の中を駆け抜けて、いつもならそろそろ見えるはずのタワーが見えない。ほんとかよ！マジで！私を待ち受けていたのは、まるで爆撃にでもあったように変わり果てた会社の姿だった。」と。

再開

災害を乗り越え、業界初のスペックの鉄塔を備え、短期間に営業を再開させたアーリーバードの復活は、ゴルフ業界に大きな波紋を呼んだ。再開からわずか1ヶ月後に発行された「ゴルフダイジェスト」の2007年2月20日号には「早起き鳥（アーリーバード）の再起」という題名でアーリーバードの特集記事が掲載され、フェニックスの様に再建をなしたアーリーバードの当時の様子が詳しく紹介されている。「7ヶ月ぶりの復活セレモニーの日。祝いに駆けつけたのは、練習場関係者や地元の関係者、用品関係者からJGAのお歴々などまで他分野にまで及び、入り口には日本女子プロ協会の樋口久子会長、清元登子副会長の花束が飾られていた。埼玉郊外のイチ練習場、しかも新聞沙汰の大事故を起こした練習場の再開に、これだけの人が集まったのは、今、握手攻めにあっている吉田実立社長が経営する練習場だったからなのである。」と。
吉田がこんなにも注目されていた理由は後にするとして、周囲の予想を超えるスピードでアーリーバードが再開を果たす事が出来たのは何故だったのだろうか？

ファミリー

災害の翌日には吉田は再建計画を立て、オープンは7か月以内の年内を決定していたという。その決断の早さが再開の早さに繋がった事は間違いない。しかしその計画を実現させる為には、実に多くの人々の協力が不可欠だった。
この危機を乗り越える為に、災害以前は60人までいた従業員は一時10人足らずまで縮小された。残ったものにも、去ったものにも厳しい日々だった。しかし、再開の日、ほとんどのスタッフがアーリーバードに戻ってきた。いったん再就職を果たした先の職を辞してまで戻ってきたのだ。新しく支配人に就任した小林は、3年越しで口説かれ続けた末に、飛び立てるかどうか危ういアーリーバードの仕事を引き受け、吉田に寄り添った。

災害から学んだこと

アーリーバードが災害から学んだ事は多くある。吉田は当時のホームページに「天災にあった企業が、天災にあった企業だからこそ考えねばならないこと」と題する1文を寄せ、アーリーバードの進む方向性を示した。
1つは不幸にして災害に遭遇してしまった場合への対応だ。
アーリーバードは災害時に地域住人の為に少しでも役に立つよう、坂戸市の災害時指定避難場所に申請し、緊急時にはクラブハウスを避難場所として解放すること、その際には自動販売機から無料で飲料の提供を行うこと、敷地内の井戸水を利用してもらうこと、ヘリポートとして駐車場の敷地を提供することなどの体制を整えた。もう1つは、異常気象を引き起こす要因となっている地球の温暖化に対する長期的な取り組みである。アーリーバードは環境省が提唱する「チームマイナス6％」に参加し、地球温暖化の原因であるCo2排出の削減を意識した運営をスタートさせた。
電灯を省エネ灯に替え、打席のスポットクーラーは撤去され、風力・太陽光ハイブリッド発電システムが導入され、熱効率をあげる為にロビー天井には大型扇風機が設置された。
そうした企業のあり方は地域からも業界からも高い評価を得た。
しかし、吉田は「こんな事は、災害にあった企業なら必然的に考え行動する事にすぎない。」と語る。災害を乗り越えたとき、アーリーバードにはこれから果たして行かなければならない独自の役割が、改めて見えたのだ。

この地から世界へ

アーリーバードが被害にあった当時、吉田はJGC日本ジュニアゴルファー育成協議会理事・環境整備委員会委員長、全日本ゴルフ練習場連盟ジュニア委員会委員長を兼任しており多忙を極めていた。旭通信（現 アサツーDK）でスポーツマネージメント、スポーツイベントなどを担当し、日本オリンピック委員会の企画専門委員を務めた経験をもつ吉田は、広く子供たちがゴルフを楽しめる為の環境を整える為に奔走していたのだ。「ゴーゴル」平成20年1月10日号には「ゴルフを通してライフスキルを備えた子供の育成を目的とする『ジュニアステップアッププログラム』。…吉田氏は、日本で唯一の公式ジュニア検定制度であるこのプログラムの発案者でもある。」と吉田を紹介している。「ジュニアステップアッププログラム」の運用と普及の為に活動する中、本体であるアーリーバードが災害に遭い、吉田はこれらの公務を退かなくてはならなくなった。
しかし、このことは吉田に逆転の発想をもたらす。中央からジュニアの育成制度を変革する事も大きな役割だが、自分の足下からこの地から着実な活動を重ねて行く事でこのシステムを広げて行く事も重要だ、と。
もともと、吉田が平成15年に社長に就任する時に掲げた理念は「ゴルフを通して地域社会、日本ひいては世界のスポーツ文化発展のために努めよう」というものだった。事実、災害後吉田は近隣のゴルフクラブに働きかけバッチテストをクリアしたジュニアを受け入れてくれるゴルフクラブのネットワークを構築している。アーリーバードは今この地から世界に向かって羽ばたこうとしているのだ。

子供たちにゴルフを通じて生きる力を

アーリーバードが目指すジュニアの育成とは、トッププロの養成ではない。もちろん、トッププロを養成できるメソッドは持っている。しかし、アーリーバードが目指すのはトッププロのサイドストーリーとしてアーリーバードが語られる事ではなく、アーリーバードでゴルフを楽しんだ子供たちが力強く社会の中で生きて行く事なのだ。
地域に目を戻すと、出会いはいくつもあった。居場所の無い子供たち、遊び場を奪われた子供たち、ゴルフに全く縁がなくクラブを握った事さえ無い子供たちがそこには存在していた。
今年、アーリーバードは子供たちが自由に遊べる1400坪の総天然芝の多目的広場を敷地内に設置した。地域の小学校と産学協同でゴルフを楽しめるプログラムにも取り組んでいる。
ゴルフは特定の恵まれた人のものと思われがちだが、それは違うと吉田は言う。本来ゴルフというスポーツは、自然を大切にし、ルールを知り、エチケットとマナーを重んじるものなだと。そしてそこには子供たちが社会の中で生きて行くヒントが沢山盛り込まれていると。

ゴルフの楽園

アーリーバードの合い言葉は「We are good golfers.」だ。ゴルフの技術のみを見つめるものを人はgood golferとは、呼ばない。自然を大切にし、人を尊重し、ルールとエチケットを守るものがgood golferと呼ばれるのだ。そして、good golfersの広がりこそが、本当の意味でのゴルフの普及なのだろう。
アーリーバードがありたいと願うのは「ゴルフの楽園」だ。安心安全を最優先に、ジュニアからシニアまで、男性も女性も、運動経験や体力のあるなし、ゴルフが上手い下手に関わらず、お互いを尊重しあってゴルフを楽しむそんな「楽園」でありたいのだ。
Good golfersの「ゴルフの楽園」がリアルになった時、私たちは何羽ものアーリーバードたちが世界に羽ばたく姿を見る事が出来るに違いない。